４日間続いた大掃除もようやく終わり、今日は恒例のお墓参り。
年末とは思えない穏やかで暖かい陽射しを背中に浴びながら、のんびりと草取りをする。
そんな姿を上空から眺めては人物評論でもしているのだろうか、カラスが声高に鳴きながら旋回している。
カラスの声も様々で、neco家の宮沢さんのように、おしゃべり好きなのもいる。
周りのお墓にも、南天や松をあしらったお正月ならではの花が飾られていて
なんだかとても嬉しくなる。

キャラリンも何とか食欲を回復し、neco家は、4人＋11匹で年を越す。

過ぎ行く2003年に感謝。

キャラリンは今ごろどこでどうしているのやら、と思いながら小屋を覗くと、
何とキャラリンが寝ています。
このところ、お決まりのパターンにはまらなくなってきました。
確かに体調は絶不調で、食事もほとんど食べられないのですが…
この寒空、ホカロンを敷いたベッドで眠ってくれるだけでも良しとしなくては。

年末に大掃除をするお陰で、身の回りも気分もすっきりと、新年を迎えられるのですが、他方、年末のお休みは一年で一番疲れる日となります。
昨日、今日と丸二日大掃除に費やしてもまだ終わらず、明日も掃除に捧げることに。
やりつけない動作に体のあちこちがすでに悲鳴をあげています。

部屋という部屋がごったがえし、家族がどたばた動き回っていると、猫たちも落ち着いてはいられません。
人のいないところで、大人しくしていてくれればいいものを、人のいるところに全員が集まってくるから不思議です。
人と同じようなそわそわと移動し続け、足下をすくわれそうです。
邪魔っけではあるけれど、時折掃除の手を休めて、猫を抱き上げる…何よりの骨休めかもしれません。

みなさん、楽しいクリスマスを過ごされましたか？
necoからも、みなさんへクリスマスカードをと思いながら、仕事に追われ追われて、お約束の木曜日の更新もついにできずじまい。
みなさんからカードをいただくばかりで、本当にごめんなさい。

neco家では、宮沢さんがようやく本調子を取り戻してきました。
いつもは、煩い宮沢さんのおしゃべりが、こんなにも安心を与えてくれるとは…

宮沢さんが快方に向かう一方で、キャラリンはクリスマス・イヴの日から絶食が始まり、
ついに昨日、お気に入りの小屋を後にして、どこかへ半冬眠に出かけてしまいました。
今回は50日も食べ続けたのですが、この時期に出て行ったとなると、キャラリン不在のお正月になりそうです。

今年もあと４日。
恐怖の大掃除が待っていますが、あと一息、頑張りましょう！！

宮沢さんは、結局入院ということになった。
病状が重いというより、多頭飼いの中では食事制限もむずかしかろうと、先生が察してくださってのことだ。
きょうは日曜日。
朝7時45分、NHKからいつもの音楽が流れる。
でもテーブルの上で正座してテレビと向き合う宮沢さんの姿はない。
今日退院してくると分かっていても淋しいものだ。
いつもは宮沢さんと一緒に並んでテレビで勉強するゴンちゃんも、今朝はキャットベッドに寝そべったまま、視線だけをテレビに向けていた。

キャラリンは、口の中は相当痛そうだが、まだ何とか食べ続けている。
12月20日も過ぎ、東京にも本格的な冬がやってきた。
キャラリンは、また断食の修行の旅に出るのだろうか。
せめて寒い間だけでも、このまま、ホカロンを敷いたフリースのふかふかベッドで暮らしてほしい。

いよいよ断食モード突入か、と思ったキャラリンだが、いつもの食欲こそ見られないものの、何となく食べ続けている。
これで35日が経った。
今回は食べ始めも曖昧なら、断食に移行するのも曖昧だ。
食べている間は、薬をご飯にまぜている。
様子を見ながら量を加減しているとは云え、強い薬が絶えず体に入っていく。
食べていればいるで、今度は薬の副作用が気になる。

先日、階下に居合わせた猫5匹が脱走した時、おばあちゃんは、そのまま庭に続くガラス戸を開けておいた。
キャラリンと居間をしきる戸だ。
ふと、見るとキャラリンが居間に上がり込んでいたという。
鬼のいぬ間の探検というわけだ。
ガラス戸のこちら側…キャラリンはどう感じただろうか。

師走も半ばとなり、家では少しずつ新年を迎える準備が始まっている。
猫たちがボロボロにしてくれた網戸を張り替えたり、ウッドデッキにニスを塗ったり…
日頃全ての窓にロックをかけているneco家だが、こんな大きな作業をするときは、家と外の出入りが頻繁になり、ついうっかりロックを忘れる。
その『ついうっかり』をトンちゃんは見逃さない。
一昨日、またもトンちゃん、ぬーちゃん、宮沢さん、らーちゃんが脱走した。
そして再びらーちゃんが宮沢さんを追い、喧嘩となる。
またも手負いはらーちゃん。
左腕にざっくりと歯が食い込んだらしい。
喧嘩を仕掛けるのはらーちゃんなのに、宮沢さんは無傷でいる。
確かにらーちゃんは歯槽膿漏で歯を随分抜いてしまったが、爪ぐらい使えるだろうに…

らーちゃんの左腕は腫れ上がり、満足に歩けない。
今朝、抗生物質の錠剤を飲ませようと顔の覗くと、左目から透明な涙が一筋こぼれていた。
傷が痛むのだろうか、それとも自分を情けなく思っているのだろうか。

キャラリンは、順調に食べ続けている。
目が口ほどにモノを言うのは、人間に限ったことではない。
キャラリンも、体調が良い間は、淡いブルーとグリーンのオッドアイから力のある眼差しを送ってくるが、口内炎が悪化し始めると、途端に涙で曇り、目の下には涙やけができる。
今回食べ始めて1ヶ月が経ち、このところ、キャラリンの目を見ては「まだ、大丈夫」と胸を撫で下ろす日が続いている。

『お友だち』は冬眠前の熊のように食べる、食べる。
自分のご飯に手を付ける前に、ロッキーママのご飯を横取りし、ようやく自分のご飯を食べたかと思うと、今度はキャラリンのいるデッキに上がって、キャラリンと並んでご飯の催促をする。
お陰で丸々と太り、ひと頃の痩せようが嘘のようだ。

ロッキーママは、『お友だち』にご飯を取られるばかりで、食べているのかいないのか。
それでも皮下脂肪をしっかりと貯えて真冬の寒さに備えている。

猫の師走は、食べることで忙しいようだ。

この間、トンちゃんにだっこして寝ていたチビタが、今度はニセドにだっこして眠っている。
目が覚めていれば、未だにチビタに猫パンチをお見舞いする2匹も眠っている間は、仏となるようだ。
知らぬが仏とはこのことだ。
それでも、チビタにとっては、それはそれは大きな喜びだったのだろう。

昨日、目覚めてみると、エリちゃんのそばで横になっているチビタが、手を開いたり閉じたりしながら、両手で代わる代わる布団を押している。
猫が満足しているときに見せる『お母さんのおっぱりもみもみ』の仕種だ。
我が家の家族になって1年と8ヶ月。
初めて見せた仕種だった。

どんなに邪険にされようと意に介するふうもなく、マイペースで先住者にすりすりを続けていたチビタだったが、初めて見せた満足の仕種に、これまでのチビタの心中はどんなだったかと、時を遡って胸が詰まった。

チビタの受けた傷は、体ばかりではないことは分かっていた。
今こうして、心の中の固まりが少しずつ少しずつほぐれようとしている。
喉を鳴らすことのできないチビタだが、それも体のせいではないのかもしれない。
いつか、チビタのゴロゴロを聞く日がくるのかもしれない。

キャラリンは、一昨日、断食を終えて戻ってきた。
今回の断食は10日ほどで、比較的短かった。
いつもは戻ってからも2、3日は飲まず食わずが続くのだか、今回は戻るなり、一皿を平らげた。
とは言っても、口の中が良くなっているわけではなく、食べ物が痛む箇所に触れるたびに、垂直に飛び上がる。
後足二本で立ち上がり、両手で口を必死に拭いながら、それでもキャラリンは食べる。
そして命の糸が繋がる。

命の綱の綱渡りをしているようなキャラリンには、人を信じる余裕もないのだろうが、それでも1年半経って、ご飯のお皿を持ってガラス戸を開けたときだけは、頭を撫でさせてくれるようになっていた。
そして少しずつ撫でる時間は長くなり、撫でる範囲も広がってきた。
頭、のど、背中…
夕べはキャラリンののどから、小さなゴロゴロが聞こえた。

昨日は暖かな一日だった。
風は強かったが、その風も肌に心地よく感じられた。
貴重な週一のお休み、雲一つない青空の下を歩きたくて、近くの公園に出かけた。
一時『杉並病』でマスコミを賑わせた井草森公園だ。
小高い丘に登ると、テーブルのような石の上に、笠に入ったドングリが並べられていた。
ふと目をやると、制服姿の幼稚園児が、夢中でドングリを探している。
聞けば、拾ったドングリと笠を、一つ一つ合わせているのだと言う。
ドングリは栄養満点に膨らみ、つややかで、笠の中で胸を張っているよう。
子供たちの頬も目も生き生きと、やさしく輝いていた。

「いくつ持っていってもいいよ」
少年の申し出に、三つの笠入りドングリを大切に持ち帰った。
玄関を入った途端、手の中のものは何かと、そっと握った手に猫たちが鼻を突っ込む。

小さな秋を見つけた嬉しい一日だった。

neco家の玄関先には4つの特別室が今も並んでいる。
気紛れロッキーママは、その日その日で部屋を変え、ファイトご愛用のログハウスも平気で占領していた。
ロッキーママに惚れ込んでいたファイトは、自分の部屋を譲っては、隣の部屋で我慢していたものだ。
ところが、今度はロッキーママが我慢する番がやってきた。

気紛れママも、朝晩冷え込むようになってからは、カマクラ型のベッドが設えられた部屋に定住していたが、散歩に出ている間に、居候が占拠していまったのだ。

おばあちゃんが、いつも通り、ママとお友だちのご飯を持って玄関先に出た。
「ママー、ジロちゃーん」と二人の名を呼ぶ。
ロッキーママの小屋の入り口のカーテンが揺れた。
何と、お友だち=ジロちゃんが、欠伸をしながらのっそり出て来た。
ママは、一番遠い部屋から姿を見せた。

お尻がムズムズするなと思ったら、ドスンと突き上げられるような地震。
家の中の猫たちは、逃げるでもなく、ただ目を丸くして人間の顔を見つめ続けていた。
小屋で眠っていたキャラリンは、物凄い勢いで飛び出して行った。

そのショックからか、キャラリンは、絶食モードに突入してしまった。
今回は、順調に一月食べ続けていたのに…

それにしても、このところ、日本列島のあちこちが揺れている。
Xデーがいよいよ迫っているのだろうか。

誰の猫パンチにも怯むことなく、マイペースを守って生活していたチビタだが、
思い出したように八の字歩行を繰り返すなど、九死に一生の事故のなごりは体のすみずみに巣食っているようだ。

それでも、最近は随分、私たち家族に気を許すようになってきた。
撫でようとする手に怯えることもなくなった。
それどころか、私たちが仕事に出かけるときは、玄関まで見送りに来るし、帰ってきた気配に気付くと、2階から急ぎ足で降りて来て、迎えに出るようになった。

neco家に来て１年半。
チビタのゆっくりとした変化は、私たちの宝物だ。

爽やかな秋晴れの空が広がっている。
暑からず寒からず…
外に暮らす猫たちにとって最高の気候だろう。
キャラインも体調がいいらしく、愛らしいまあるい顔をガラス戸にくっつけて、ご飯をねだる。
たっぷり食べたあとは、物置きの屋根に移動して、秋の陽を浴びながら、身繕いにせいを出す。

夜中、ロッキーママもの鈴の音が軽快に響く。
夜行性をもろに発揮しているのか、夜中の散歩が続く。
疲れれば、外の小屋でのんびり眠る。
4つある小屋を気分次第で使い分けているとみえ、食事を持っていくと、その時の好みの小屋に案内する。

心地よい季節のなんと短いことか。
遠からずやって来る冬を思うと、今を存分に満喫してほしいとしみじみ思う。

キャラリンがようやく元の指定席に戻ってきた。
これで、ロッキーママとの諍いもなくなる。

ニセドの風邪は大分快方に向かっているが、それでも鼻水が止まらず、呼吸するたびにずるずると音がする。
これで2週間…随分長引いている。
元気のないニセドに家族の注意は集中してしまうのだが、ぬーちゃんはそれが気に入らないらしい。
おばあちゃんを取られてなるものかと、2階で寝るのも止めて、おばあちゃんにくっついている。
他の弟妹はニセドを気遣っているというのに…

長男ニセドと末っ子ぬーちゃんの猫模様が面白い。

歯の治療で入院したロッキーママが退院してきた。
一泊入院の予定が、熱を出したこともあって、5泊になった。
治療といっても、ほとんど抜歯する状態だったから、無理もない。
顔がまた一回り細くなった。
脳天気な母さん猫だが、しばらくは慎重に様子を見ていかなくては…
ロッキーママがいない間、ほとんど姿を見せなかった「お友だち」も、またいつものように早朝からやって来るようになった。

多頭飼いの一番の問題点は、見ていても見ていないということだ。
漫然と見ていると、だれがどんな様子か、確かな情報とならない。
意識して見なければならない。
意識しなくても様子がおかしいと気付く頃には、状態はかなり悪くなっている。
食欲やトイレの様子など、病気の予兆を見てとるには、だれがどんな様子か、一匹一匹頭の中のリストをチェックするように観察しなければならない。
ニセドは、クシャミと鼻水がまだ止まらない。
今日もまた病院へ行く。

キャラリンが帰ってきた。
と言ってもいつもの庭先にではなく、ロッキーママのいる玄関先に陣取っている。
ロッキーママはキャラリンに喧嘩をしかけたようだ。
もう歯もないのに…
キャラリンは、ロッキーママなど恐るに足らずと思っているのだろうか。

昨日、neco家の一軒おいた隣が火事になった。
2階から出火してほぼ全焼。
幸いそのお宅は全員留守で、死傷者は出なかった。
neco家にも火の粉や放水の水が降り、家を出たり入ったりの大騒ぎをしたが、猫たちは、いつになく静かだった。
全員寝ているわけではない。
しっかり目覚めていながら、しんとしている。

人がいる時ならまだしも、留守中に火元になったり、類焼したり、ということになったら、完全室内飼いの猫たちの安全をどう確保したら良いのだろう。

鎮火するまでに3時間。
やれやれと思った途端に、胃が痛くなった。

ニセドの熱は下がったが、本調子とはほど遠い。
食欲もなく、体に触れられるのを嫌って、一人洗面所のマットの上や、押入の中で横になっている。
普段は用もないのに昼夜を問わず大きな声で鳴き、neco家の騒音の90％を生み出しているニセドだけに、
その静寂は家族を不安にさせる。
お医者さんに連れていくのが遅れ、病状を悪化させてしまったのだろうか。

ロッキーママは、昨日歯の治療のために入院した。
今夜退院してくるが、これで痛みから解放され、また食事を楽しむことができるだろう。

一旦だれかが病院に行くと、次から次へと病院通いが続くものだ。
つい先日ぬーちゃんが原因不明の胃炎でラブリー先生へ行ったばかりだが、続いて、ロッキーママが歯槽のう漏の治療をしていただくことになった。
それに加えて、今度はニセドの具合がおかしい。
目には瞬膜がかかり、なんとも元気がない。
どうも熱がありそうだ。
というわけで、入れ代わり立ち代わり、ラブリー先生に通っている。

案の定ニセドは40度近い熱があった。
夏風邪をひいたようだ。
多頭飼いの場合、気をつけているつもりでも、「そういえば、この2、3日元気がないかも…」という具合に、異常に気付くのがワンテンポ遅れてしまう。
猫は、痛い、苦しいと訴えられないのだから、もっともっと注意深く見ていてあげなくては…

昨日、おばあちゃんがうっかりロックし忘れたガラス戸から、チビタとエリちゃんを除く6匹が脱走した。
ぬーちゃん、ゴンちゃんはつられて外に出たものの、すぐに戻った。
トンちゃんとニセドは、めったにないこの機会を存分に楽しみ、おばあちゃんの心配をよそに、暗くなってからのご帰還となった。
問題は、らーちゃんと宮沢さん。
らーちゃんは、鉢合わせした『お友だち』に突進し、くんずほぐれずの格闘となってしまった。らーちゃんの勢いは猛烈で、おばあちゃんもなかなか仲裁に入れなかったという。
ようやく一段落したと思ったら、今度は宮沢さんが『お友だち』に飛びついた。日頃から『お友だち』が気に入らない宮沢さんは、ガラス戸を隔てていても背中の毛を立てていたくらいだから、この時とばかりに攻撃をしかけた。一難去って、また一難。『お友だち』は、おばあちゃんに「何とかして！！」という視線を送り続けた。今度は早々に二匹を引き離すことに成功。

これに懲りて、しばらくはneco家には踏みいらないだろうと思われた『お友だち』だが、今朝もしっかり、neco家で朝食を召し上がった。
らーちゃんは、右手を負傷。かなり腫れてビッコをひいている。
宮沢さんは、鳥が出てくるいつものテレビ番組がイラク戦争の報道でつぶれ、不満気だ。

キャラリンは姿を見せない。
食べられなくなって、もう18日。
「キャラリン、まだ帰ってこないね」と声に出して言うのも辛くなり、みんな、人に気付かれないように、黙ってちらっちらっと空のログハウスに目をやるばかり。
諦めなければならないのかもしれない…
それでも、ニセド、トンちゃん、宮沢さん、らーちゃんは、じっーと空のログハウスを見つめ続ける。彼らは決して諦めていない。
ずーっと帰りを待っている。

キャラリンのことばかり案じていたが、クロちゃんもずっと姿を見せていない。クロちゃんは、おそらくどこかのお家の飼い猫だと思うのだが…。

クロちゃんに代わって毎晩やってくるのが、寄り目の雉トラ君。
大猫揃いのneco家だが、その誰よりも大きい。
夜もneco家で過ごす『お友だち』と鉢合わせしては、大声で威嚇しあう。
お陰で、夜中に仲裁に入ること、3度、4度…

おばあちゃんは、朝起きるとすぐに朝風呂に入る。
肥満児数匹を抱えて寝返り一つ満足にうてずにいた体は、お風呂に漬からないと軋んで動かないようだ。
その日課を知っているファイトはお風呂の電気がつくとすぐに窓下にやってきて、早朝の固い空気と一緒にお風呂場に飛び込んでくる。
おばあちゃんがお風呂を出ても、ファイトはそのまま残り、ままちゃん、ぱぱちゃん、ゆうちゃん、全員の朝風呂につき合い、朝ご飯もお風呂で食す。

今朝、おばあちゃんがロッキーママのご飯を持って外に出ると、何と、『お友だち』がファイトのログハウスから出て来た。
戻る家を占領されたファイトは、キャラリンのいる庭先に回る。今日もキャラリンのご飯皿が3つ4つ並んでいる。
「こんなに我がままして…」と半分羨ましく思いながら、キャラリンの食べ残しを失敬しようとしたファイトは、いきなりキャラリンの猫パンチを食らった。

6匹のヤンチャ軍団さえ、一目も二目も置いているファイトだが、どうも女性には弱いらしい。

キャラリンの胃袋底抜けモードは順調に続いている。
夢中に食べている間は、頭も背中もお腹も撫でさせてくれるようになった。
危険な賭ではなしに、納得づくでお医者様に連れていくことができるようになるかもしれない。次ぎの絶食モード突入までに、そのタイミングが掴めるといいのだが…。

らーちゃんは、先日の去勢の折に、先生から理想的な体格だと誉められた。
肥満児揃いのneco家では、げっそり痩せているように見えて、心配になるほどなのだが。
人一倍食べても太らない。1階組との微妙な攻防戦が災いしているのだろうか。
やはり心配だ。理想的体型が重病人のように見えてしまうneco家の人間の目が変なのかもしれない。
超肥満のぬーちゃんのダイエット相談に行く時に、らーちゃんも連れて行こう。
先生に笑われてしまうかもしれないけれど。